[No. 200] Prospectus Liability [Updated]

Way, way, way back in February of this year, in post No. 3 to be precise, I highlighted the fact that Advocate General Vino Timmerman filed his opinion in the World Online case that day, February 6. The central topic of this complex case is the potential liability in tort of the issuing company and the lead manager vis-a-vis investors that bought stock (stock that tanked not much later).

The opinion, in which the AG opines that the court of appeals' judgment should be reversed on three grounds, is available here (with an abstract here). Earlier this week, the Supreme Court made clear - after having rescheduled the decision two times - that it will rule tomorrow on the court of appeal's decision (in which that court found tortious conduct).

The press release captures the essence of the court of appeals' judgment as follows:

Op 3 mei 2007 heeft het gerechtshof in Amsterdam de vraag over onrechtmatig handelen bevestigend beantwoord (LJN BA4343). Volgens het hof hebben gedaagden een te optimistisch beeld gegeven van de waarde en de toekomstverwachting van World Online. De toenmalige bestuursvoorzitter heeft volgens het hof onduidelijkheid in het leven geroepen over haar aandelenbezit ten tijde van de beursgang. Bovendien bevat het prospectus onvolledige informatie over haar loopbaan en is in het prospectus het Zweedse bedrijf Telitel AB ten onrechte in het World Online-concern opgenomen. Tot slot heeft World Online volgens het hof in enkele persberichten aankondigingen gedaan over allianties met belangrijke bedrijven, terwijl er van deze allianties vrijwel geen was die enige werkelijke substantie had.

and the AG's opinion as follows:

Op 6 februari 2009 heeft advocaat-generaal mr. L. Timmerman in zijn zeer uitvoerige conclusie advies uitgebracht aan de Hoge Raad.  (Zie LJN BH2162)
Hij is van mening dat de uitspraak van het hof in het algemeen op juiste en goed gemotiveerde gronden is gedaan. In drie opzichten behoeft de uitspraak naar zijn mening enige verscherping. Het eerste punt hangt samen met de lock up-verplichting waartoe de bestuursvoorzitter en een commissaris zich hadden verbonden. Het tweede punt heeft betrekking op de koersstabilisatie door ABN AMRO. Het derde punt houdt verband met de zorgverplichtingen van Goldman Sachs als leadmanager samen met ABN AMRO.
Op deze drie punten concludeert de advocaat-generaal tot vernietiging van het arrest van het hof. De talrijke overige klachten van VEB en Goldman Sachs, evenals de cassatieberoepen van World Online en ABN AMRO, kunnen volgens de advocaat-generaal worden verworpen.

We'll know the outcome tomorrow morning by 10.00 hrs. CET. It will be one of the landmark cases of 2009, no matter how it comes out.

UPDATE

The Supreme Court ruling is in. It's a long, detailed and complex analysis, that reaches a different outcome than the AG's analysis. You'll need a couple of hours to digest this, I understand it's the longest ruling ever issued by the Supreme Court (46 pages in PDF). Have a nice weekend...